Betrouwbare voorraadmeting in opslagsilo voor zouten dankzij 80 GHz

Aangroei in opslagsilo's voor zouten bemoeilijkte de juiste meting van het vulniveau. Dit op zijn beurt leidde tot veel problemen in de logistiek. Pas de overstap naar 80 GHz technologie heeft geleid tot succes.

Het is nogal ongebruikelijk dat een industrieel bedrijf tegelijk cultureel monument, belangrijke leverancier van grondstoffen en gewilde partner van de horeca is. De Siciliaanse zoutproducent Italkali Società Italiana Sali Alcalini speelt elk van deze rollen zonder moeite. Zo bewonderen elk jaar in de mijn Realmonte duizenden bezoekers de beroemde zoutkathedraal, de zoutstalactieten en de door de natuur geschilderde, indrukwekkende foto's op de wanden van de mijn. Dit is echter slechts een deel van het bedrijf. Italkali is een van de belangrijkste Europese bedrijven voor de winning, verwerking en export van zouten. In drie mijnen wint het bedrijf verschillende soorten zout, die later zeer uiteenlopende toepassingen dekken. Zo landt onder de merknaam Sale het zout in veel Italiaanse huishoudens. Er wordt echter ook geproduceerd voor het ijsvrij maken en ontharden in industriële bedrijven en vaatwassers evenals voor diervoeders en leerlooierijen. Elk zout vereist een andere bereiding. Allemaal gemeen hebben ze dat het zout eerst in verschillende maten wordt verkleind, van verontreinigingen ontdaan en verpakt of in verschillend grote silo's wordt opgeslagen.

In precies een van deze opslagtanks ontstonden als gevolg van aangroei problemen bij het nauwkeurig meten van het vulniveau. De meting moet worden uitgevoerd over de volledige silohoogte. Weliswaar werd de daar gebruikte ultrasone sensor regelmatig gereinigd, het meetresultaat was echter vaak onvoldoende betrouwbaar. Een nauwkeurige voorraadmeting is evenwel een belangrijk onderdeel van de procesketen. Overvulling is om redenen van dreigende verontreinigingen evenmin acceptabel als een knelpunt in de levering op grond van een lege silo.
Tot die tijd had men nog niet veel samengewerkt met de Italiaanse dochteronderneming van VEGA. Toen VEGA ongeveer drie jaar geleden haar nieuw ontwikkelde radar-vulniveaumeter VEGAPULS 69 presenteerde, was het team voor de meettechnologie van Italkali weliswaar nieuwsgierig maar men verwachtte niet dat deze technologie het meetprobleem in hun silo daadwerkelijk zou verhelpen. Na de presentatie van het meetapparaat was het Italiaanse bedrijf echter bereid om de 80 GHz technologie een kans te geven.

Vooral de smalle meetbundel van 4° en het grote dynamisch bereik waren argumenten die spraken voor de VEGAPULS 69. Daarnaast zijn de antennes ongevoelig voor aangroei en garanderen ze zelfs onder zware omstandigheden een storingvrije werking. Een spoelluchtaansluiting die zorgt voor een efficiënte reiniging onder extreme omstandigheden, wordt standaard gemonteerd. Voor testdoeleinden werden in eerste instantie twee sensoren geïnstalleerd op twee silo's in de Racalmuto-mijn. De 100 m diepe mijn ligt in het zuidelijke deel van Sicilië, tussen de provincies Agrigento en Caltanissetta.

Maar ook tijdens het gebruik scoorde de sensor: de VEGAPULS 69 werkt met een frequentie van 80 GHz en een antenne met een diameter van ong. 75 mm. Dit maakt een duidelijk nauwkeurigere focussering mogelijk van het zendsignaal en een smalle openingshoek van slechts 4°.
Een tweede aspect dat veel gebruikers inmiddels heeft overtuigd van de VEGAPULS 69, is zijn dynamisch bereik. Deze parameter geeft bij radarsensoren een aanwijzing over de toepassingsgebieden waarin de sensor kan worden gebruikt. Op grond van het grote dynamisch bereik van de VEGAPULS 69 van 120 dB kunnen zelf de kleinste reflecties worden gemeten.

Conclusie: hoewel Italkali tot dan toe niet veel ervaring had met de meetapparaten van VEGA, is men sinds het eerste gebruik van de VEGAPULS 69 enthousiast over de technologie. Minder onderhoud, meer nauwkeurige metingen en betrouwbare evaluatie luidt de conclusie van de afgelopen drie jaar. Daarnaast waardeert het team voor de meettechnologie bij Italkali de technische ondersteuning door de medewerkers van VEGA. Na de twee succesvolle proefmetingen in de mijn Racalmuto duurde het daarom ook niet lang totdat andere aanvragen binnenkwamen bij VEGA. Sindsdien bouwde het Siciliaanse bedrijf in alle drie mijnen zijn installaties om naar radar-vulniveaumeters van het type VEGAPULS 69.